Наука, которая занимается собиранием, описанием и интерпретацией обильных и разнообразных данных о жизни прошлых времен, называется палеонтологией. Жизнь, существовавшая на Земле, оставила свои следы в виде остатков костей, окаменелостей, замороженных организмов (остатки мамонтов на севере), насекомые и растения в янтаре. По этим следам ученым удалось восстановить картину развития жизни на Земле.

Самая древняя эра, которую выделяют геологи – архейская. Началом этой эры считается время после формирования твердой земной коры (3 млрд. 600 млн. лет). Продолжительность – 2 млрд. лет. Эра характеризуется сильной вулканической и горообразовательной деятельностью, которая уничтожила следы возможной жизни. Однако в отложениях архейского периода присутствует большое количество графита. Если мы примем, что количество графита отражает количество живой материи, то в архее этой живой материи существовало, вероятно, очень много. Считается, что в это время возникли первые одноклеточные организмы. Предполагается, что на границе архейской и протерозойской эр появились многоклеточные.

Протерозойская эра (1 млрд. 600 млн. лет назад). Продолжительность – 1 млрд. лет. В морях протерозойской эры обитало много разнообразных водорослей. В 1947 г. Р. Спригг сделал в местечке Эдиакара в Южной Австралии одно из самых замечательных открытий за всю историю палеонтологии. Им была найдена и описана богатая фауна удивительных бесскелетных организмов, получившая название эдиакарской. однако в 1959 г. М. Глесснер правильно датировал ее концом докембрия - вендом (620-600 млн лет назад). Самое же богатое и наиболее информативное в плане палеоэкологии местонахождение (многие тысячи особей, относящихся к нескольким десяткам видов) известно в России, на Белом море. Жизнь появилась на суше очень давно, в среднем докембрии. Она была представлена, судя по всему, различными вариантами водорослевых корок и, возможно, лишайниками; все они могли осуществлять процессы архаичного почвообразования. А вот животные, а также следы их жизнедеятельности (норки и следовые дорожки на поверхности осадка), достоверно появились в палеонтологической летописи лишь в конце протерозоя - около 800 млн лет назад.

Палеозойская эра – эра древней жизни (600 млн. лет назад). Продолжительность – 370 млн. лет. Появились представители всех типов и классов животных за исключением птиц и млекопитающих. Кембрийский период (600/100 млн. лет) представлен породами, изобилующими полезными ископаемыми, поэтому о нем известно достаточно много. Примитивные ракообразные и паукообразные, губки, кораллы, иглокожие, брюхоногие, двустворчатые моллюски, примитивные головоногие, плеченогие.

Ордовикский период (500/75 млн. лет). Часть суши погружается в воду, образуются теплые мелководные моря. В этих морях обитали огромные головоногие – животные сходные с современными кальмарами. В ордовикских отложениях были найдены первые остатки позвоночных – примитивных рыб. Животные (беспозвоночные) существовали на суше по меньшей мере с ордовика, т.е. задолго до появления высшей растительности (чьи достоверные следы по-прежнему остаются неизвестными до позднего силура). Средой обитания и пищей этим беспозвоночным могли служить упомянутые выше водорослевые корки; при этом сами животные неизбежно становились мощным почвообразующим фактором.

Силурийский период (425/20 млн. лет). На земле появились папоротники и скорпионы.

Девонский период (405/60 млн. лет) – период рыб. В пресных водах появились настоящие акулы. Появились предки современных рыб и кистеперые рыбы. Кистеперые рыбы – предки наземных позвоночных – почти вымерли. Однако в 1939 г. у восточного побережья Южной Африки было поймано несколько экземпляров живых кистеперых рыб длиной более 1.5 м. Появились первые земноводные – стегоцефалы ("покрытоголовые"). Появились настоящие леса из папоротников и голосемянных.

Каменноугольный период (345/65 млн. лет). Большие заболоченные леса каменноугольного периода дали начало основным угольным залежам мира. Гигантские стрекозы (размах крыльев 75 см.) и гигантские тараканы до 10 см. в длину. Возможно появились первые пресмыкающиеся.

Пермский период (280/50). Материки снова начали подниматься и мелкие моря высохли. Оледенение в южном полушарии достигло почти экватора. Климат стал холодным и сухим. Многие виды животных и растений вымерли. Появились черепахи.

Мезозойская эра – время пресмыкающихся (230/167 млн. лет) Триасский (230/49), Юрский (181/46), Меловой периоды (135/72). Ящерицы. От предков ящериц произошли змеи. Аллигаторы и крокодилы. Летающие ящеры – птеродактили. Морские ящеры – ихтиозавры. "Ужасные ящеры" – динозавры. Самые крупные ящеры: бронтозавр – длина 20 м. диплодок – 25 м. брахиозавр – самый крупный из всех, вес которого оценивается в 50 т. В конце мелового периода многие ящеры вымерли. В триасе возникли млекопитающие, а в юре костистые рыбы и птицы. Древнейшие млекопитающие, возникшие в позднем триасе, были яйцекладущими животными. Единственными дожившими до наших дней представителями этих животных являются обитающие в Австралии утконос и ехидна. В юрский и в меловой периоды появились сумчатые. Все древние млекопитающие были мелкими животными величиной с крысу или маленькую собаку. Уже в позднем меле были найдены предки современных млекопитающих. Это были очень маленькие животные вроде живущей ныне землеройки. От юрского периода сохранились великолепные отпечатки самого древнего вида птиц, на которых видны даже очертания перьев. Это существо, называемое археоптериксом, было величиной приблизительно с ворону и имело вооруженные зубами челюсти и рептилийный хвост. Современные беззубые птицы сформировались в начале следующей эры.

Кайнозойская эра – время млекопитающих (63 млн. лет назад)

Третичный (63/62) и четвертичный (1 – 1.5 млн. лет) периоды.

В третичный период млекопитающие завоевали Землю. Увеличились их размеры и повысилось многообразие. 36 – 50 млн. лет назад появились предки современных хищников. Один из самых известных ископаемых хищников – саблезубый тигр вымер лишь недавно около 1 млн. лет назад. Развитие слонов и их недавно вымерших родичей – мамонтов и мастодонтов – можно проследить в глубь веков вплоть до эоценового (58/22 млн. лет) предка, который был размером со свинью и не имел хобота.

Четвертичный период делят обычно на две эпохи – плейстоценовую и современную (началась примерно 11 000 лет назад). В течение плейстоцена после появления примитивного человека вымерли многие млекопитающие, в том числе саблезубый тигр, мамонт и гигантский наземный ленивец. Наиболее древние приматы сходные с современными лемурами появились в начале кайнозойской эры. В олигоцене (36/11) появились три большие группы приматов: обезьяны Нового Света, обезьяны Старого Света и человекообразные обезьяны. Питекантроп – представитель наиболее примитивных обезьянолюдей. Остатки питекантропа были найдены в 1891 г. в плейстоценовых (1млн. лет) отложениях на берегу реки Соло на острове Ява. Синантроп (500 000 лет) – остатки были найдены при изучении известняковых пещер вблизи Пекина. Неандертальский человек. Жил в Европе около 150 000 лет и исчез примерно 25 000 лет назад. Наиболее древние (500 000 лет) остатки современного человека найдены в 1888 г. в долине Темзы ниже Лондона.

Более подробно о происхождении человека можно прочитать в соответствующем разделе.